出乎意料的生命起源

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兩性之間的生理區別顯而易見,但在生命開始孕育時卻並非如此。

人的胚胎在發育五周後,才有可能形成男性或女性的解剖結構。

在胚胎的腎臟附近,名為生殖腺嵴(gonadal ridges)的兩處凸起會沿著兩對管道形成。

其中一對管道可以形成子宮或輸卵管,另一對管道形成男性的內生殖管道:附睪、輸精管和精囊。

胚胎髮育六周後,性腺開始發育成卵巢或睪丸。

如果睪丸發育,性腺會分泌睪丸酮,支持男性生殖管道的發育,還會生成其他激素,迫使可能發育成子宮和輸卵管的部分退化消失。

如果卵巢發育,性腺會生成雌激素,而男性生殖管道將由於缺少睪丸酮而退化。

性激素對外生殖器的發育也起著支配作用,外生殖器會在青春期再次發揮作用,激發第二性徵的發育,比如乳房和鬍鬚。

上述過程中的任何變化都可能對一個人的性別產生巨大的影響。

影響性腺發育的基因突變可能導致一個攜帶 XY 染色體的人發育出典型的女性特徵,而激素信號的改變會導致攜帶 XX 染色體的人被歸為男性。

多年以來,科學家都認為女性的發育是默認的過程,而男性的發育則是因 Y 染色體上的某個基因而激活。

1990 年,研究人員發現了這個基因,將其命名為 SRY,當時此消息成為頭條新聞。

該基因僅憑自身就能使性腺由卵巢發育轉為睪丸發育。

比如,攜帶 XX 染色體的人,如果攜帶包含 SRY 基因的 Y 染色體片段,就會發育為男性。

不過到了 2000 年左右,人們發現了能夠促進卵巢主動發育,抑制睪丸發育的基因(如WNT4 基因),由此顛覆了女性特徵的發育是默認的這一觀點。

比如一個攜帶 XY 染色體的人,如果還攜帶 WNT4 基因,就可能會發育出非典型的生殖器和性腺,還會有發育不全的子宮和輸卵管。

2011 年,有研究人員表明,如果另一種關鍵的卵巢基因 RSPO1 出現異常,會導致攜帶 XX 染色體的人生有卵睪(ovotestis),即性腺中同時存在發育成睪丸和卵巢的區域。

這些發現表明,性別決定是一個複雜的過程,在這個過程中,兩個截然相反的基因活動網絡之間展開競賽,決定性腺的命運。

WNT4 等分子的活性和數量變化,可以讓胚胎的生理生化平衡傾向或偏離染色體決定的性別。

「從某種意義上講,這種觀點從哲學上改變了我們看待性別的方式:性別是一種平衡

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